Skinner in Noordwijk: Dagboek van een Engelse kostschooljongen, 1788/1789

De Franse kostschool van Joseph de Veer in Noordwijk was een begrip in binnen- en buitenland. De school trok leerlingen uit Europa (Denemarken, Engeland, Frankrijk), maar ook uit overzeese gebieden en koloniën (Indië, Afrika en Zuid-Amerika). Onder die leerlingen bevonden zich in 1788-1789 twee Engelse broers: John en Edward Skinner. De jongens waren opgegroeid in het Engelse Hampshire en hadden daar een relatief onbezorgde jeugd gehad. Hun vader, Russel Skinner, was afkomstig uit de lagere adel en bezat behalve een fraai landhuis in de buurt van Boldre ook nog een landhuis bij Claverton, in de buurt van Bath. De idylle van dit gelukkige gezin werd echter ruw verstoord. Russel stierf al in 1785, toen John pas dertien jaar oud was en Edward slechts tien. Hun moeder, Mary Page, besloot op zeker moment de jongens naar een kostschool in Noordwijk te sturen, om hun opvoeding aldaar te voltooien. John was zestien en Edward dertien toen ze aan dit Nederlandse avontuur begonnen. We weten veel over de Noordwijkse jaren van de broers Skinner, omdat John vanaf het begin een dagboek bijhield dat hij de naam gaf: ‘Sketches in Holland A.D. 1788 & 1789’. Het ging niet om een gewoon dagboek. John gaf zijn ervaringen de vorm van 27 afzonderlijke brieven, gericht aan onder meer zijn moeder, zijn vrienden George en Sidney, zijn medeleerling Will Pengree en de vrouw van De Veer. We weten eigenlijk niet eens of de brieven daadwerkelijk verstuurd zijn. Het is duidelijk dat deze kostschooljongen literaire ambities had, want de brieven waren berijmd en tevens versierd met fraaie en soms wat gezwollen beeldspraken, klassieke gemeenplaatsen en stilistische verfraaiingen. Desalniettemin geeft dit dagboek een prachtig inkijkje in het leven op een Noordwijks kostschool. John had daarnaast een scherp oog voor het landschap in de omgeving van Noordwijk en voor het taalgebruik, de kledingstijl, de cultuur en de eigenaardigheden van de Noordwijkers en Hollanders in het algemeen. Skinner bevestigt daarin trouwens het gierige image dat Hollanders toen al hadden.