Henri Poincaré en het ontstaan van de topologie

Het ontstaan van de moderne topologie is onlosmakelijk verbonden met Henri Poincare (1854-1912). Hij werd geboren in Nancy, de hoofdstad van Lotharingen, in een familie van ingenieurs, apothekers, medici en juristen. In Nancy bracht hij een gelukkige jeugd door, hij had geen problemen met school (enseignement secondaire en lycee). Wel klaagden zijn leraren soms dat zijn antwoorden niet duidelijk waren, hij vatte zijn oplossingen vaak samen in enkele zinnen omdat naar zijn mening de tussenstappen triviaal waren. Zijn interesses waren breed, pas rond zijn zestiende werd het min of meer duidelijk dat hij zich zou specialiseren in de wiskunde en natuurwetenschappen. Zijn hele leven lang behield hij echter een grote belangstelling voor losoe, literatuur en andere kunstuitingen. In 1873 ging Henri naar Parijs om te studeren aan de Ecole Polytechnique, een van de `grandes ecoles' van Frankrijk. Na het behalen van het diploma van deze instelling in 1875, vervolgde hij zijn studie aan de Ecole des Mines, eveneens een van de `grandes ecoles' . Daar voltooide hij zijn studie als mijningenieur in 1879 terwijl hij tevens in de wiskunde promoveerde aan de universiteit van Parijs (Sorbonne). Dat laatste had hij een beetje stil gehouden, zijn leermeesters aan de Ecole des Mines zouden hebben gedacht dat hij zijn opleiding daar niet serieus genoeg nam.